科學(xué)家們已經(jīng)逐漸發(fā)展出多種測定遙遠(yuǎn)星系距離的方法

我們能夠觀察到的最遙遠(yuǎn)的星系誕生于宇宙之初，極其古老

“讓我們?nèi)ビ钪胬锏教幑涔浒桑?rdquo;這是1920年，美國天文學(xué)家哈羅·沙普利（Harlow Shapley）在華盛頓向一群聽眾發(fā)出的邀請。當(dāng)時沙普利正打算舉行和另一位美國科學(xué)家希伯·柯蒂斯（Heber Curtis）的辯論會，主旨是關(guān)于宇宙的大小。

沙普利和柯蒂斯的辯論

沙普利相信我們的銀河系直徑大約30萬光年。按照我們目前的最新認(rèn)識，沙普利得到的這個數(shù)據(jù)幾乎比實(shí)際情況大了3倍左右，但在當(dāng)時，他的測量結(jié)果已經(jīng)屬于相當(dāng)精確了。尤其難能可貴的是，他對銀河系內(nèi)部的一個參數(shù)計算地相當(dāng)準(zhǔn)確，那就是太陽系距離銀河系中心的距離。

然而在20世紀(jì)初，30萬光年這樣的數(shù)字在沙普利的同行們看來實(shí)在太過驚人了。而在很多當(dāng)時的天文學(xué)家眼們看來，如果說我們從望遠(yuǎn)鏡中看到的那些旋渦星系，它們可能都是像銀河系這樣規(guī)模的巨型星系，那已經(jīng)近乎是荒誕的了。

事實(shí)是，沙普利本人也的確認(rèn)為銀河系一定是獨(dú)特的。他曾經(jīng)對一位聽眾表示：“那些遙遠(yuǎn)星系的旋臂即便也是由恒星構(gòu)成的，那它們在規(guī)模上也是無法和我們的銀河系相提并論的。”

但柯蒂斯不同意這樣的觀點(diǎn)。他正確地指出，在宇宙中存在著很多和銀河系一樣規(guī)模巨大的星系。但有趣的是，柯蒂斯此番論點(diǎn)的出發(fā)點(diǎn)是，他認(rèn)定銀河系的規(guī)模肯定要比沙普利計算得到的結(jié)果要小得多。根據(jù)柯蒂斯的計算，銀河系直徑只有大約3萬光年——這比現(xiàn)代測量數(shù)值大約小了3倍。

于是這場辯論就出現(xiàn)了在現(xiàn)在看來非常有意思的的雙方：一方計算的銀河系大小比實(shí)際大了3倍，另一方則比實(shí)際小了3倍，而雙當(dāng)都對自己的結(jié)果堅信不疑，對對方的結(jié)果嗤之以鼻。當(dāng)然，考慮到這是一場在差不多100年前舉行的辯論，在測量上出現(xiàn)這樣的誤差是完全可以理解的。

1、宇宙距離階梯一：無線電反射

今天，我們已經(jīng)可以相當(dāng)有信心地認(rèn)為，銀河系的直徑大約為10萬光年。而我們能夠觀察到的宇宙范圍當(dāng)然還要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越這一尺度。根據(jù)最新的理論，我們能夠觀察到的整個宇宙范圍，即所謂的“可觀測宇宙”的直徑大約為930億光年。那么我們究竟是如何得到這一結(jié)果的？我們，生活在塵埃一般地球上的小小生物，我們怎么可能測定這樣廣袤的距離數(shù)值？

自從波蘭天文學(xué)家哥白尼提出日心說以來，我們似乎一種都難以擺脫自身在認(rèn)識宇宙方面的先入之見，而這一點(diǎn)在關(guān)于宇宙究竟有多大這一點(diǎn)上尤為明顯。甚至在今天，隨著最新數(shù)據(jù)的獲得，宇宙的大小也仍然在不斷顛覆我們此前的認(rèn)識，迫使我們不斷更新自己的觀念。

凱特琳·卡西（Caitlin Casey）是美國德克薩斯州奧斯汀德州大學(xué)的一名天文學(xué)家，專業(yè)就是宇宙學(xué)。她指出，天文學(xué)家們已經(jīng)發(fā)展出一整套天才的工具和手段，不僅用于計算地球到太陽系內(nèi)其他天體的距離，也同樣能夠被用于測算星系之間的距離甚至是整個可觀測宇宙的大小。

測量所有這些距離的手段被稱作“宇宙距離階梯”（cosmic distance ladder）。這個階梯的第一級是最容易的，而在今天，這一級階梯也廣泛借助于現(xiàn)代先進(jìn)技術(shù)。

卡西表示：“我們可以直接向近距離的行星表面發(fā)射無線電波并接收反射信號，比如金星和火星，并測量信號往返所需要的時間。這將可以給出非常精確的距離數(shù)值。”

設(shè)在波多黎各島上的阿雷西博射電望遠(yuǎn)鏡口徑305米，目前是世界上口徑最大的射電望遠(yuǎn)鏡，但很快就將被中國貴州口徑500米的FAST射電望遠(yuǎn)鏡超過

大型射電望遠(yuǎn)鏡，比如設(shè)在波多黎各島上的阿雷西博望遠(yuǎn)鏡就能夠勝任此類工作，但這類設(shè)備能夠完成的工作還有更多。比如阿雷西博射電望遠(yuǎn)鏡能夠?qū)b遠(yuǎn)的小行星進(jìn)行觀察，并根據(jù)無線電信號在這些小行星表面的反射特征繪制出其地表形態(tài)地圖。

但使用射電望遠(yuǎn)鏡測量太陽系之外天體的距離則顯得有些不切實(shí)際了。此時，我們需要使用的三角視差方法。

2、宇宙距離階梯二：三角視差法

這種方法其實(shí)我們平常也都一直在使用，只是我們完全都沒有意識到。人類和許多動物一樣，能夠本能地判斷自身與遠(yuǎn)方物體之間的距離，這首先要?dú)w功于我們長著兩只眼睛。

如果你把一個物體放在眼前，然后張開一只眼睛閉上另一只眼睛，然后換一邊眼睛再重復(fù)，你會發(fā)現(xiàn)好像你放在眼前的物體稍稍移動了位置。這就是視差。類似這樣兩次觀測之間存在的差異性能夠被用于計算所觀測物體的距離。

我們的大腦會根據(jù)來自兩只眼睛所提供的觀測信號自動進(jìn)行距離判斷，而天文學(xué)家對距離較近的恒星進(jìn)行測距，所采用的方法與此并無二致，唯一的不同可能就在于他們使用的感受器不同，不是眼睛，而是望遠(yuǎn)鏡。

我們賴以生存的太陽就是一顆主序星

請想象有兩只眼睛在太空中自由漂浮，且它們的位置分別位于太陽的兩側(cè)——其實(shí)這也正是我們正在做的事情——由于地球的公轉(zhuǎn)運(yùn)動，我們每一年都會有半年的時間 在太陽的一側(cè)，另外半年在太陽的另一側(cè)。如此，當(dāng)我們在冬天和夏天觀察恒星時，就能夠利用它們相對于遙遠(yuǎn)宇宙背景上的位置變化來測算其距離。

卡西表示：“我們在一年中的某個時間測定一顆恒星在天空中的位置，比如說在1月份進(jìn)行這樣的測定。然后我們就要再等上6個月的時間，隨后在7月份對同一顆恒星進(jìn)行同樣的測定，此時我們正處于地球軌道上太陽的另一側(cè)。”

然而，這一方法也有其自身的局限性，那就是當(dāng)恒星的距離太過遙遠(yuǎn)——大約100光年以外，此時這些恒星所顯示出的視差值就太小了，無法進(jìn)行有意義的計算。但即便在這樣的距離上，我們也仍然遠(yuǎn)未接近我們銀河系的邊緣。

此時，我們需要一種被稱作“主序擬合”。其有賴于我們對不同大小的恒星（即所謂“主序星”）隨時間演化過程的認(rèn)識。

3、宇宙距離階梯三：主序擬合法

有一件事是肯定的，那就是隨著時間推移，這些恒星的顏色會逐漸變得更紅。通過對這些恒星顏色和亮度的精確測定，并將這些恒星與那些距離較近，因而已經(jīng)運(yùn)用視 差方法測定過距離的主序星進(jìn)行對比，通過這種方法，我們將能夠大大延伸我們的宇宙測量標(biāo)尺，從而得以估算遙遠(yuǎn)的多的恒星的距離。

這一方法背后的基本前提是：我們認(rèn)為那些質(zhì)量相似，年齡相仿的恒星，如果它們的距離相同，那么它們的亮度也應(yīng)該是一樣的。但事實(shí)是，這些恒星看上去都是不一樣亮的，這也就意味著它們的距離遠(yuǎn)近不同。

當(dāng)被用于此類分析時，主序星常常被視作一種“宇宙標(biāo)準(zhǔn)燭光”——只要測定它們的星等（亮度）我們就能推算它們的距離。這樣的標(biāo)準(zhǔn)燭光遍布整個空間，以一種可預(yù)測的方式照亮著宇宙。但主序星還并非故事的全部。

船尾座RS，一顆典型的造父變星。哈佛大學(xué)的女天文學(xué)家勒維特最早發(fā)現(xiàn)了這類特殊變星的光變周期與真實(shí)亮度之間的關(guān)系

類似這種對于恒星亮度與距離之間關(guān)系的認(rèn)識，在對更加遙遠(yuǎn)的天體進(jìn)行距離測定時仍然顯得十分關(guān)鍵——比如那些位于其他星系內(nèi)部的恒星。然而在這樣的距離上，主序擬合測距方法已經(jīng)開始顯得力不從心，因?yàn)檫@些天體往往都在數(shù)百萬光年之外甚至更遠(yuǎn)，對它們進(jìn)行精確的測距變得愈發(fā)困難重重。

4、宇宙距離階梯四：造父變星和宇宙標(biāo)準(zhǔn)燭光

但在1908年，美國哈佛大學(xué)的一名女性科學(xué)家亨麗愛塔·勒維特（Henrietta Swan Leavitt）取得了一項(xiàng)極其重要的發(fā)現(xiàn)，這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)將幫助天文學(xué)家們對極其遙遠(yuǎn)的天體進(jìn)行測距。勒維特意識到，宇宙中存在著一類特殊的恒星，叫做“造父變星”（Cepheid variable）。

卡西指出：“勒維特發(fā)現(xiàn)，這類特殊恒星的亮度會隨著時間推移而發(fā)生變化，并且其亮度變化周期與其真實(shí)亮度之間存在直接關(guān)聯(lián)。”

概括的說，就是造父變星的光變周期與其光度之間存在關(guān)聯(lián)，且其光變周期越長，光度越大。換句話說，相比那些較為暗弱的造父變星，那些明亮的造父變星“脈動”的周期更長（一般光變周期可以長達(dá)數(shù)天）。因?yàn)樘煳膶W(xué)家們可以相對容易地測定光變周期，這樣他們也就能夠得到這顆恒星的真實(shí)亮度數(shù)據(jù)。于是，反過來，只要 觀察一顆造父變星的亮度，我們就能夠計算出它們的實(shí)際距離。

從本質(zhì)上說，造父變星法與主序擬合方法是類似的，在這兩種方法中，亮度都居于核心地位。但問題的關(guān)鍵就在于我們又找到了測量遙遠(yuǎn)天體距離的一種新的手段。而我們所擁有的“量天尺”種類越多，我們也就越能夠理解宇宙的真實(shí)尺度。

對于沙普利而言，正是造父變星的發(fā)現(xiàn)才最終說服了他，讓他確信銀河系如此巨大的尺度。

在上世紀(jì)20年代，美國天文學(xué)家埃德溫·哈勃在臨近的仙女座大星系中辨認(rèn)出了造父變星，他據(jù)此計算認(rèn)為仙女座大星系距離我們大約僅有100萬光年左右。

今天，我們對仙女座大星系距離的最佳估算值大約是254萬光年左右。但這樣的誤差絲毫無損于哈勃的名聲。事實(shí)上，直到現(xiàn)在我們?nèi)栽诓粩嗯π拚覀儗τ谙膳笮窍稻_距離的測量數(shù)值。上面提到的254萬光年實(shí)際上也只是最新幾個不同測量數(shù)據(jù)的平均值而已。

這只是其中的一個案例，表明宇宙中天體距離的測定，即便是在今天，仍然是多么令人感到棘手。我們可以做一些相對靠譜的估算，但要想精確計算宇宙中星系之間的距離其實(shí)是一件極其困難的事情。宇宙實(shí)在太大了，它并不會止步于此。

哈勃同時也對一類白矮星爆發(fā)——即所謂Ia型超新星的亮度進(jìn)行了測定。這些天體的亮度極高，能夠在極其遙遠(yuǎn)的距離上被觀測到，尺度可以延伸數(shù)十億光年之遙。

由于這類特殊超新星爆發(fā)的亮度已經(jīng)能夠從理論上進(jìn)行計算，天體物理學(xué)家們斷定所有的Ia型超新星的亮度都是基本相同的。這樣一來，就像造父變星一樣，我們只要觀察它們的亮度便可以直接得到它們的距離數(shù)值了。也因?yàn)橐陨系脑颍琁a型超新星和造父變星兩者都被天文學(xué)家們親切地稱作宇宙中的“標(biāo)準(zhǔn)燭光”。

但在宇宙中，還有一種非常特殊的工具，能夠幫助我們對極端遙遠(yuǎn)的天體進(jìn)行測距，這種工具就是紅移。

5、宇宙距離階梯五：紅移

在日常生活中你或許有過這樣的經(jīng)驗(yàn)：當(dāng)一輛救護(hù)車或者警車從你面前駛過時，當(dāng)車向你的位置駛來時，你會發(fā)現(xiàn)警報聲越來越尖銳，而當(dāng)車逐漸遠(yuǎn)去時，警報聲調(diào)也 就隨之逐漸降低了。這一現(xiàn)象的背后其實(shí)是一種物理原理，被稱作“多普勒效應(yīng)”——當(dāng)車輛向你靠近時，聲波被壓縮，頻率增高，聲音變得尖銳；反之聲波波長被 拉升，聲調(diào)降低。

生活中警車和救護(hù)車的警笛聲是我們對于聲波多普勒效應(yīng)的最直接感受

對于光波，情況也是類似的，只是尺度要精細(xì)的多。我么可以通過對遙遠(yuǎn)天體光線的光譜分析檢測這種效應(yīng)。恒星光譜中會有一些暗線，這是光源發(fā)出的光線中由于某些類型的元素被吸收而產(chǎn)生的吸收線。

觀測顯示，所有的星系都在遠(yuǎn)離我們，并且距離我們越遙遠(yuǎn)的星系遠(yuǎn)離的速度越快，這就是著名的哈勃定律，它背后的本質(zhì)是宇宙的膨脹。和上面警報聲的情況相似，星系遠(yuǎn)離我們的速度越快，其波長的拉升程度越明顯，在光譜中的表現(xiàn)便偏向紅端，被稱作紅移。那么基于哈勃定律，可以發(fā)現(xiàn)，星系距離我們越遠(yuǎn)，它們光譜中表 現(xiàn)出的紅移量也會越大。因此反過來，對遙遠(yuǎn)星系光譜紅移的觀測也為宇宙膨脹理論提供了堅實(shí)的觀測證據(jù)。

美國宇航局項(xiàng)目科學(xué)家卡迪克·賽斯（Kartik Sheth）說：“這就像在一個氣球表面畫上很多的點(diǎn)——每一個點(diǎn)都代表一個星系，然后把氣球吹氣，你會發(fā)現(xiàn)所有點(diǎn)之間的相互距離都在增大。這和宇宙中的情況有些相 似，隨著宇宙的膨脹，每一個星系都在互相遠(yuǎn)離。”他說：“基本上，從天體發(fā)出的電磁波的波長是不會改變的，但由于時空本身的膨脹，電磁波的波長被拉伸 了。”

星系的退行速度越高，它們距離我們就越遠(yuǎn)，它們的光譜紅移特征就越明顯。正是埃德溫·哈勃對遙遠(yuǎn)星系中的造父變星進(jìn)行觀察，并將其觀測結(jié)果與這些恒星的光譜紅移值之間建立關(guān)聯(lián)。

現(xiàn)在，我們抵達(dá)了一個關(guān)鍵環(huán)節(jié)。我們接收到紅移最大的電磁波信號顯示其來自138億光年之外。換句話說，這是我們能夠觀察到的最古老的光線，這也在一定程度上向我們透露了宇宙本身的年齡。

可觀測宇宙有多大？直徑930億光年

哈勃望遠(yuǎn)鏡眼中的宇宙深處。我們能夠觀察的宇宙空間直徑大約是930億光年

但必須考慮到一個事實(shí)，那就是在過去的138億年間，宇宙一直在持續(xù)膨脹——并且膨脹的速度非常迅速。將這一因素納入考慮之后，天文學(xué)家們的計算結(jié)果顯示，那些從138億光年外發(fā)出的光線，產(chǎn)生這些光線的古老天體，由于宇宙的膨脹，今天它們和我們之間的距離已經(jīng)達(dá)到了大約465億光年左右。

這一數(shù)值是我們目前對于可觀測宇宙半徑的最佳估算。將這一數(shù)值乘上一倍，我們就能獲得可觀測宇宙的直徑，大約是930億光年。

這一數(shù)值基于很多不同測量方式得到的結(jié)果，它是數(shù)個世紀(jì)以來科學(xué)家們不懈努力的結(jié)晶。但正如卡西所指出的那樣，即便到現(xiàn)在，我們對于宇宙尺度的認(rèn)識仍然是比較粗糙的。

僅舉一例，考慮到我們能夠探測到的一些最古老星系情況的復(fù)雜性，目前仍然不清楚為何這些星系能夠在宇宙大爆炸之后這么短的時間內(nèi)就形成。其中一種可能性是，我們在某些環(huán)節(jié)的計算上可能仍然存在缺陷。

卡西表示：“如果在這一宇宙階梯上，有一級的長度要減掉10%，那么每一級都要跟著減掉10%，因?yàn)楸举|(zhì)上它們每一級都是相互基于，層層遞進(jìn)的。”

而當(dāng)我們嘗試思考更加遙遠(yuǎn)的宇宙空間，也就是我們所言的“可觀測宇宙”之外的區(qū)域，或者說“整個”的宇宙。取決于你所采用的宇宙形態(tài)模型，你最后將得到的宇宙可能將是有限的，也有可能是無限的。

近期，英國牛津大學(xué)的米漢·瓦達(dá)揚(yáng)（Mihran Vardanyan）和同事們對可觀測宇宙中的已知天體數(shù)據(jù)進(jìn)行了分析，試圖從中探尋整個宇宙的真實(shí)形態(tài)。

分析的結(jié)果如何？在使用計算機(jī)算法對數(shù)據(jù)中有意義的模式進(jìn)行挖掘之后，他們得到一個新的估算值。計算結(jié)果顯示整個宇宙的大小大約是可觀測宇宙的250倍左右。

但是除了這樣的理論估算和模型之外，我們實(shí)際上對于真實(shí)宇宙的大小仍然了解很少。當(dāng)然，對于絕大部分的人來說，可觀測宇宙已經(jīng)足夠廣大。而對于像卡西和賽斯這樣的科學(xué)家而言，宇宙則永遠(yuǎn)是他們探索知識的無盡曠野。

賽斯表示：“我們所了解到的任何宇宙知識--它有多大，以及宇宙中所有那些美妙的天體--我們對所有這些的了解，都源于我們我們使用探測器、相機(jī)，還有我們的射電天線，對于那些已經(jīng)在宇宙中傳播了數(shù)十億乃至上百億年之久的電磁波所做的觀察和分析。”

卡西說：“這讓人感到謙卑。天文學(xué)教會我們，我們并非宇宙的中心，我們甚至不是太陽系的中心，而太陽系也遠(yuǎn)非銀河系的中心。”

有朝一日，我們或許將有機(jī)會飛行到遠(yuǎn)比今天我們所能抵達(dá)更加遙遠(yuǎn)的宇宙深處，當(dāng)前我們能做的還只是仰望，但我們的思想?yún)s早已踏上遠(yuǎn)途。