數字陣列與傳統相控陣最本質的區別是發射與接收波束形成方式不同。

傳統相控陣雷達是依靠移相器、衰減器和微波合成網絡等來實現波束在空間的掃描，而數字陣列雷達則是一種接收和發射波束都以數字方式實現的全數字相控陣雷達。

由于數字處理所具有的靈活性，數字陣列雷達擁有傳統相控陣雷達所無法比擬的優越性。

數字陣列雷達在架構上可簡化為數字有源陣列與數字處理兩部分，數字有源陣列主要包括天線、數字陣列模塊、收發校正模塊、本振參考源等，數字處理主要包括數字波束形成、數字信號處理和數據處理等。

數字陣列雷達對每個收發通道的信號進行數字化處理，實現了發射波形產生與接收信號處理的全數字化。

具體實現是采用DDS在數字域形成發射波形，采用模數(A/D)轉換器將接收的模擬信號變為數字信號再進行處理。也就是波形產生、發射接收數字波束形成、檢測與跟蹤處理等所有功能均在全數字化的高速信號處理機中，通過軟件控制完成。

數字陣列雷達的目標探測原理與常規雷達一樣，但收發均沒有波束形成網絡與移項器，每個通道的發射及接收波形所需要的幅相數據等參數均可單獨控制，并且幅相控制精度高，瞬時動態范圍大，波束形成靈活準確，同時具有很高的重構性。

發射時由數字波束形成器給出發射波束掃描所需的幅度和相位控制字，并送DAM，DAM在波形產生時預置相位和幅度，經上變頻與放大后，由輻射單元發射出去，在空間進行功率合成；接收時，每個單元接收的信號經過下變頻與數字接收后，信號發送數字波束形成器、信號處理、數據處理單元進行數字處理。