美國東部時間1月30日，一枚“阿特拉斯5”型火箭搭載美國航天局新一代跟蹤與數(shù)據(jù)中繼衛(wèi)星“TDRS―K”，從卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心發(fā)射升空。

中繼衛(wèi)星被稱為是“衛(wèi)星的衛(wèi)星”，可以捕捉從更低軌道航天器上發(fā)出的信號，并傳輸給地面控制中心，實現(xiàn)這些航天器與地面站之間的通信聯(lián)絡。一顆中繼衛(wèi)星只能傳輸它的天線接收范圍內(nèi)的信號，幾顆中繼衛(wèi)星組成一個“星座”后，便可讓航天器行經(jīng)軌道上的任何一個點時，都能保持聯(lián)絡暢通。假如沒有這種“星座”，地面上就必須建造更多的測控站，才能連續(xù)跟蹤軌道上的航天器。

“TDRS―K”將定位在地面以上約3.568萬公里的軌道，對應的地面位置為夏威夷附近。TDRS項目經(jīng)理杰弗里?格拉姆林說：“中繼衛(wèi)星系統(tǒng)已成為美國航天局許多科學發(fā)現(xiàn)的關鍵，‘TDRS―K’的發(fā)射將給這個系統(tǒng)帶來更多性能。”據(jù)了解，除具有第一代TDRS衛(wèi)星的功能外，新建造的3顆衛(wèi)星都有一個更高性能的太陽能電池板，可使衛(wèi)星獲得更加充足的動力。

中繼衛(wèi)星項目是美國航天局在地球同步軌道搭建的一個通信系統(tǒng)，由數(shù)顆衛(wèi)星組成，第一顆在1983年4月4日發(fā)射升空。1986年，攜帶第二顆中繼衛(wèi)星的“挑戰(zhàn)者”號航天飛機在升空時爆炸。美國航天局上一次發(fā)射中繼衛(wèi)星是在2002年。

每一顆中繼衛(wèi)星都可以提供追蹤、遙測、指令和高帶寬數(shù)據(jù)傳輸服務。“我們看到的從哈勃望遠鏡傳來的所有圖像、從國際空間站傳來的所有視頻，以及航天飛機上的宇航員影像，都是通過中繼衛(wèi)星系統(tǒng)傳輸?shù)模壍郎系乃行l(wèi)星數(shù)據(jù)也都通過TDRS系統(tǒng)傳輸。”位于馬里蘭州格林貝爾特的美國航天局戈達德宇航中心中繼衛(wèi)星項目副經(jīng)理保羅?布坎南說。

美國中繼衛(wèi)星系統(tǒng)仍在使用的7顆衛(wèi)星中已有4顆超過預期壽命，急需發(fā)射新一代衛(wèi)星以延長整個系統(tǒng)的壽命。“我們的一些衛(wèi)星老化了，需要新的衛(wèi)星去替換，并幫助傳輸更多的信號。”美國航天局發(fā)射服務程序的任務經(jīng)理戴安娜?卡勒洛說。2007年，美國航天局與波音公司簽訂了價值7億美元的合同，由后者制造“TDRS―K”和“TDRS―L”兩顆衛(wèi)星。2011年，美國航天局又以2.89億美元的價格，與波音公司簽署了制造“TDRS―M”衛(wèi)星的合同。根據(jù)計劃，“TDRS―L”和“TDRS―M”將分別在2014年和2015年發(fā)射。

目前，美國、歐盟和日本等都在發(fā)展新一代跟蹤與數(shù)據(jù)中繼衛(wèi)星系統(tǒng)，天基測控將成為未來航天測控的重要發(fā)展方向。